Чарльз Диккенс занимает особое место в английской и в мировой литературе. Его популярность не ослабевала на протяжении всей его 35-летней литературной деятельности. Диккенса называли совестью нации, защитником неимущих и обездоленных: «Диккенс не писал то, что хочет народ. Он хотел того же, чего народ хочет». И хотя отзывы о его книгах были порой прямо противоположными, в представлении всей Англии он остался крупнейшим и знаменитейшим писателем.

Родился Чарльз в 1812 году близ портового английского города Портсмута и был старшим из шести детей. Его отец был служащим Военно-морского казначейства. Родители не могли похвастаться благородным происхождением: их родословную определяли слуги и мелкие чиновники. Несмотря на это, отец интересовался искусством, а мать отличалась живостью и остротой ума. В семье поощряли пение и участие в любительских спектаклях. Отец часто брал с собой Чарльза в местные пабы, где тот охотно пел и танцевал. Родители начали водить мальчика и в театры: его явные актёрские способности льстили их самолюбию. И правда, Чарльз отличался повышенной чувствительностью и способностью страдать по любому самому незначительному поводу, но нередко это выглядело в глазах окружающих актёрской игрой.

Недолгая учёба в школе и относительно безмятежное детство закончились в десять лет, когда отца перевели в Лондон, в Адмиралтейство. В полной соблазнов столице родители Чарльза жили не по средствам, и вскоре их финансовое положение стало плачевным. Семья решила, что Чарльзу пора устроиться на работу, и мальчик попал на фабрику по производству ваксы. Всю свою последующую жизнь Диккенс считал разорение семьи и свою работу на фабрике незаслуженным и унизительным ударом.

Но это было только началом кошмара. Вскоре отца посадили в долговую тюрьму, и мать вместе с детьми отправилась в специальные тюремные апартаменты. После посещения отца в долговой тюрьме у Чарльза случился припадок: он упал в судорогах на пол. Это была одна из первых панических атак, которые будут терзать его до конца жизни.

Именно в тот период Диккенс глубоко проникся жизнью нищих, ужасами социальных учреждений, таких как школы и приюты для бедных детей, болью эксплуатации детского труда на фабриках. Переживания одинокого подростка в огромном неприветливом городе писатель впоследствии воссоздаст в романах «Оливер Твист», «Крошка Доррит», «Дэвид Копперфильд».

К счастью, отец получил небольшое наследство после смерти своей матери, и долги были уплачены. Семья покинула долговую тюрьму, а Чарльз опять начал посещать школу. Он был счастлив и учился с упоением. В 15 лет образование Чарльза завершилось. Отец определил его рассыльным при судейской конторе, и вскоре парень уже получил место клерка. Он изучил стенографию, что позволило ему писать репортажи о судебных заседаниях.

В 17 лет у Диккенса случилась первая любовь. Девушку звали Мария Белл. Ей льстило внимание красивого пылкого юноши, но, будучи дочерью банкира, она не собиралась всерьёз связывать свою жизнь с бедным стенографистом. Через много лет Диккенс напишет ей: «Пробивать себе дорогу из нищеты и безвестности я начал с одной неотступной мыслью – о Вас».

Весной 1832 года Диккенс получает место парламентского репортёра. Его отчёты отличаются исключительной полнотой и точностью, их печатают авторитетные лондонские газеты. В качестве корреспондента он объезжает города Англии и Шотландии, зарабатывает неплохие деньги и фактически уже содержит родителей и младших сестёр и братьев. Взгляд писателя в них трезв и ироничен, а оптимизм неистребим.

В 1836 году Диккенс женился, но не на своей любви Марии, а на Кэт Хогарт, дочери издателя. Они прожили в браке 22 года, воспитали девять детей, но этот брак вряд ли можно было назвать счастливым. Кэт страшно ревновала мужа, и не всегда безосновательно. Со временем они всё больше и больше отдалялись друг от друга. «Она приятна и уступчива, – писал Диккенс о своей жене, – но понять меня её ничто не заставит». А потом на постановке любительского спектакля Диккенс встретил 18-летнюю актрису Эллен Тернан. Завязавшийся между ними бурный роман послужил причиной окончательного разрыва между супругами. «Любовь – интереснейшая и самая простительная из всех человеческих слабостей», – напишет он потом.

Успех его произведения «Очерки Боза» натолкнул издателей на мысль предложить начинающему писателю стать автором текста к серии рисунков известного художника Р. Сеймура о приключениях безалаберных и чудаковатых охотников и рыболовов. Рисунки должны были выходить отдельными брошюрами. Диккенс принял предложение. Но после выпуска первого номера Сеймур трагически погиб. Тогда Диккенс взял инициативу в свои руки и сам выбрал художника (им оказался Х. Браун, рисовавший под псевдонимом Физ), а также сюжет и героев. Сотрудничество с художником оказалось долгосрочным и плодотворным.

Первый роман «Записки Пиквикского клуба» прославил Диккенса. Затем один за другим появляются романы «Приключения Оливера Твиста», «Жизнь и приключения Николаса Никльби», «Лавка древностей», «Барнеби Радж», «Домби и сын». В них нашли отражение история злоключений и формирование характера писателя, реалистичное описание английского общества. Персонажи Диккенса, чудаки и дети, неподвластны законам реального мира, они создают свой мир добра, красоты, истинной человечности.

Со временем сфера деятельности Диккенса расширилась, он выступает с речами в промышленных городах, призывая к конкретным изменениям. И, надо сказать, это имело практические результаты: был принят ряд законов, улучшающих систему образования и жилищные условия рабочих. Диккенс вместе с женой совершил поездку в США, ожидая, что найдёт там образец справедливой демократической республики... Но его постигло глубокое разочарование. Впечатления от поездки он выразил в очерках «Американские заметки», а также в романе «Mартин Чезлвит».

Диккенс лично добивается открытия воскресных школ для бедняков, создаёт и возглавляет журнал «Домашнее чтение», привлекая к сотрудничеству известных и начинающих литераторов. Страстно влюблённый в театр, он участвует в организации любительских спектаклей и выступает в них в качестве актёра. Он читает перед публикой свои сочинения, мастерски перевоплощаясь в героев, и в качестве чтеца объезжает всю Англию.

Но публичные выступления подтачивали и без того хрупкое здоровье писателя. Его последний роман в детективном жанре так и остался незаконченным. Диккенс ушёл из жизни в расцвете своей славы и таланта. Его похоронили в Уголке поэтов Вестминстерского аббатства. День его похорон стал в Англии днём национального траура.